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El equipo de respiración autónomo (ERA) es un equipo fiable: la mayoría de los incidentes graves se deben a cómo se comprobó, se llevó puesto y se gestionó, mucho más que a un fallo técnico. Las investigaciones de accidentes mortales vuelven una y otra vez al mismo pequeño grupo de errores. Este artículo repasa los más comunes y los hábitos que los evitan.
Omitir o hacer deprisa la comprobación previa
La comprobación antes del uso dura alrededor de un minuto: presión de la botella, prueba de estanqueidad de alta presión, señal de alarma, regulador a demanda y ajuste de la máscara. Con prisa es tentador acortarla, sobre todo si el equipo ya se revisó al comenzar la guardia. Pero una válvula puede cerrarse a medias en el vehículo, una botella puede haberse cambiado y una máscara puede dañarse en su bolsa. Un equipo que su usuario no ha comprobado no está listo para usarse. Las revisiones de taller descritas en la página de mantenimiento no sustituyen la comprobación del propio usuario.
Entrar con la botella incompleta
Una botella claramente por debajo de su presión nominal da menos autonomía de la que el equipo ha previsto. Muchos servicios fijan una presión mínima por debajo de la cual no se debe entrar con el equipo; el reglamento alemán de bomberos FwDV 7, por ejemplo, considera no apto para el servicio un equipo que indique menos del 90 % de la presión nominal de llenado. Es mejor cambiar la botella que «apañarse».
Mal ajuste de la máscara
La presión positiva protege frente a pequeñas fugas, no frente a una máscara que no ajusta. La barba, las patillas o la barba de pocos días en la línea de sellado, las patillas de unas gafas normales, una capucha atrapada bajo el borde de la máscara o las cintas apretadas en el orden incorrecto rompen el sellado. Quien necesita gafas debe usar el kit de gafas previsto para la máscara. Una prueba de presión negativa tras colocarse la máscara (tapar la entrada e inspirar) muestra si el sellado es correcto.
No vigilar el manómetro
El usuario —y sobre todo el jefe de equipo— debe leer el manómetro con regularidad: antes de entrar, al llegar a la zona de trabajo y a intervalos acordados o cuando lo indique el control de entrada. El consumo de aire varía mucho entre personas y según el esfuerzo, por lo que el tiempo de trabajo del equipo lo marca el miembro que más aire consume. Confiar solo en el reloj o en el silbato de alarma es un error frecuente.
Sin presión de retorno
El camino de vuelta suele ser más lento y más duro que el de ida: el equipo puede llevar a una víctima, la visibilidad puede haber empeorado o el recorrido puede estar bloqueado. Una regla de planificación habitual es reservar para la salida el doble del aire consumido en la entrada. El momento en que el equipo debe dar la vuelta se acuerda antes de entrar, no cuando el manómetro ya marca poco.
Ignorar o silenciar la alarma
Algunos usuarios se han acostumbrado a trabajar «un poco más» después de que suene el silbato, o a seguir porque sonó el de un compañero y no el suyo. El equipo sale junto en cuanto suena la primera alarma dentro del equipo. Un silbato que falla en la comprobación previa deja el equipo fuera de servicio.
Sobreesfuerzo
El trabajo pesado, el calor, el estrés y una mala forma física aumentan la frecuencia respiratoria. Un usuario que respira con fuerza consume el aire dos o tres veces más rápido que en reposo: una botella que duraría 40 minutos con trabajo ligero puede durar entonces menos de 20. Conviene dosificar el esfuerzo, relevar a los equipos pronto y prever los efectos del calor (véase estrés térmico con ropa de protección).
Sin comprobación cruzada
Antes de entrar, los miembros del equipo se revisan unos a otros: válvula de la botella abierta del todo, mangueras sin torceduras, cintas y máscara bien colocadas, ninguna zona de piel expuesta, alarma y dispositivo de alarma de inmovilidad activados. Un segundo par de ojos detecta errores que el usuario no puede ver en sí mismo.
Quitarse la máscara demasiado pronto
Muchas intoxicaciones ocurren cuando el trabajo parece terminado: el usuario se quita la máscara en la salida, en un pasillo que todavía tiene humo o gas, o durante el desescombro, cuando el fuego está apagado pero sigue habiendo monóxido de carbono. La máscara solo se retira al aire libre, fuera de la zona de peligro, o después de que las mediciones confirmen que la atmósfera es segura.
Comunicación y control de entrada deficientes
Los equipos que pierden el contacto entre sí o con el punto de control de entrada están sobrerrepresentados en las investigaciones de accidentes mortales. Cada entrada se registra en el panel de control de entrada —nombres, hora de entrada, presión inicial y hora prevista de regreso— y el equipo informa en puntos acordados. Los medios de comunicación y qué hacer si se pierde el contacto se tratan en comunicación en los equipos con ERA.
Qué regulan las normas
En Europa, los equipos de respiración autónomos de circuito abierto de aire comprimido para bomberos y salvamento se ensayan según la EN 137:2006 (el CEN prepara una revisión). En Norteamérica, los requisitos para ERA que antes figuraban en la NFPA 1981 y los relativos a los dispositivos PASS de la NFPA 1982 forman parte ahora de la norma consolidada NFPA 1970 (edición de 2025). Las normas definen cómo debe funcionar el equipo; los errores anteriores tienen que ver con cómo lo usan las personas. Véase también normas, equipos y seguridad.
Fuentes
- Informe FFFIPP del NIOSH F2016-07: Volunteer fire fighter dies after running out of air and becoming disoriented in retail store in strip mall fire — North Carolina
- Informe FFFIPP del NIOSH F2013-14: Career probationary fire fighter runs out of air and dies in commercial structure fire — Michigan
- NFPA: NFPA 1970 — trajes de protección para la extinción de incendios, ERA de circuito abierto y PASS
- NIOSH: Fire Fighter Fatality Investigation and Prevention Program