Estrés térmico con ropa de protección

La ropa de protección mantiene las sustancias peligrosas lejos del cuerpo, pero también retiene el calor. Para un rescatador con equipo de respiración autónomo y traje de protección química, el calor es a menudo lo que limita el tiempo de trabajo, a veces más que la reserva de aire. Los trastornos por calor pueden aparecer tras pocos minutos de esfuerzo intenso y se previenen con planificación.

Por qué se sobrecalienta el cuerpo

El cuerpo produce calor con cada movimiento: cargar un ERA, subir escaleras o mover a una víctima multiplica varias veces esa producción. Normalmente el calor se cede al entorno, sobre todo mediante la evaporación del sudor. La ropa de protección lo impide: cuanto menos permeable es al aire y al vapor de agua, menos sudor se evapora. El sudor empapa la ropa interior, la temperatura central sube, el corazón se acelera para llevar sangre tanto a los músculos como a la piel, y el organismo pierde agua y sales.

La carga total procede de tres fuentes: el ambiente (temperatura del aire, humedad, calor radiante de un fuego o de instalaciones calientes), la intensidad del trabajo y la ropa. Un día fresco no hace inocuo un traje estanco a gases.

Trajes encapsulados

Los trajes de protección química estancos a gases llevados sobre el ERA son el caso más exigente. A través del material del traje prácticamente no se evapora el sudor, de modo que casi todo el calor producido se queda dentro. El visor se empaña, los movimientos finos se vuelven difíciles y el usuario puede no darse cuenta de cuánto se está calentando. Los tiempos de trabajo con estos trajes son cortos —a menudo muy inferiores a la autonomía de la botella— y hay que sumar el tiempo de descontaminación antes de poder quitarse el traje.

Medir el ambiente

El índice WBGT (temperatura de globo y bulbo húmedo), descrito en la ISO 7243, combina temperatura del aire, humedad, velocidad del aire y calor radiante en un solo valor que se utiliza para la evaluación inicial del estrés térmico. Es una herramienta útil de planificación para trabajar con ropa normal o con protección ligera, y para prendas más pesadas se emplean valores de corrección. Con trajes totalmente encapsulados, las mediciones de temperatura del aire y de calor radiante orientan sobre el ambiente, pero lo decisivo es el estado del propio usuario.

Trabajo y descanso

Planificar periodos de trabajo más cortos y descansos más largos a medida que aumenta la carga; relevar equipos en lugar de prolongar el tiempo de uno solo.
Mantener un equipo de reserva completamente equipado: un usuario agotado por el calor necesita ser rescatado igual que uno que se ha quedado sin aire.
Incluir en el plan el tiempo para quitarse el equipo y descontaminarse; durante la descontaminación el usuario sigue sometido al calor.
Dejar, cuando sea posible, el trabajo pesado para las horas más frescas y habilitar una zona de descanso a la sombra o fresca cerca de la salida.

Aclimatación y forma física

Quien no está habituado a trabajar con calor corre un riesgo mucho mayor. El NIOSH recomienda que los trabajadores nuevos no superen el primer día el 20 % del tiempo habitual de exposición y lo aumenten de forma gradual. La aclimatación se pierde tras un periodo sin trabajar con calor. Una buena resistencia aeróbica, dormir lo suficiente y no tomar alcohol la víspera mejoran la tolerancia. Una enfermedad reciente —sobre todo con fiebre, diarrea o vómitos— y algunos medicamentos la reducen.

Hidratación

Beber antes, durante y después del trabajo, sin esperar a tener sed. Para un trabajo moderado con calor, el NIOSH recomienda alrededor de un vaso (unos 250 ml) de agua fresca cada 15–20 minutos y bebidas con electrolitos cuando se suda de forma prolongada durante varias horas. Con el ERA puesto no se puede beber durante la entrada, así que hay que empezar bien hidratado y beber en cada pausa. Tomar cantidades muy grandes solo de agua también puede ser perjudicial; deben seguirse las indicaciones médicas de la organización.

Enfriamiento

Tras salir de la zona de peligro y completar la descontaminación, el usuario se quita el traje, abre o se quita otras capas y descansa a la sombra o en un lugar fresco. Sumergir antebrazos y manos en agua fresca es un método sencillo y eficaz. Los chalecos refrigerantes bajo el traje pueden alargar el tiempo de trabajo seguro, pero añaden peso y deben ser compatibles con el traje y con el ERA.

Signos de los trastornos por calor

Trastorno	Signos típicos	Actuación
Erupción, calambres por calor	Sarpullido; calambres musculares dolorosos	Descanso en lugar fresco, bebidas con sales
Agotamiento por calor	Sudoración intensa, debilidad, dolor de cabeza, mareo, náuseas, pulso rápido	Dejar de trabajar, quitarse la ropa, enfriar, beber, revisión médica
Golpe de calor	Confusión, comportamiento extraño, colapso, convulsiones; piel caliente y seca o todavía sudorosa	Emergencia médica: pedir ayuda, enfriar de inmediato y de forma enérgica

La confusión y un comportamiento extraño en un usuario son por sí mismos una señal de alarma: la persona afectada suele ser la última en notarlo.

Recuperación en el lugar de la intervención

Los servicios de bomberos y de salvamento organizan la recuperación del personal en las intervenciones largas: una zona de descanso fuera del peligro y protegida del sol o del frío, bebida y comida, enfriamiento y una revisión médica antes de volver al trabajo. En Estados Unidos, los requisitos que antes figuraban en la NFPA 1584 (rehabilitación del personal en intervenciones y ejercicios) forman parte ahora de la norma consolidada NFPA 1580 (edición de 2025) sobre salud laboral de los intervinientes. En Europa, organismos nacionales como el INRS en Francia y la DGUV en Alemania publican orientaciones sobre el trabajo con calor.

Véase también seguridad, equipos y errores habituales con el ERA.