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L'appareil respiratoire isolant (ARI) est un matériel fiable : la plupart des incidents graves tiennent à la façon dont il a été vérifié, porté et géré, bien plus qu'à une défaillance technique. Les enquêtes sur les accidents mortels retrouvent sans cesse le même petit nombre d'erreurs. Cet article passe en revue les plus courantes et les réflexes qui permettent de les éviter.
Négliger ou bâcler la vérification avant emploi
La vérification avant emploi prend environ une minute : pression de la bouteille, test d'étanchéité haute pression, signal d'alarme, soupape à la demande et étanchéité du masque. Dans l'urgence, on est tenté de l'écourter, surtout si l'appareil a déjà été contrôlé à la prise de garde. Pourtant, un robinet peut se refermer à moitié dans un véhicule, une bouteille peut avoir été échangée, un masque peut s'abîmer dans son sac. Un appareil que son porteur n'a pas vérifié n'est pas prêt à l'emploi. Les contrôles en atelier décrits à la page maintenance ne remplacent pas la vérification par le porteur.
Partir avec une bouteille incomplète
Une bouteille nettement en dessous de sa pression nominale donne une autonomie plus courte que celle prévue par l'équipe. De nombreux services fixent une pression minimale en dessous de laquelle un appareil ne doit pas être engagé ; le règlement allemand des sapeurs-pompiers FwDV 7, par exemple, considère comme non opérationnel un appareil qui affiche moins de 90 % de la pression nominale de remplissage. Mieux vaut changer la bouteille que « faire avec ».
Un masque mal ajusté
La pression positive protège contre de petites fuites, pas contre un masque qui n'est pas étanche. Barbe, favoris ou barbe naissante sur la ligne d'étanchéité, branches de lunettes ordinaires, cagoule coincée sous le bord du masque ou sangles serrées dans le mauvais ordre : tout cela rompt l'étanchéité. Un porteur qui a besoin de lunettes utilise un kit de verres correcteurs adapté au masque. Un contrôle en dépression après la mise en place (obturer l'entrée et inspirer) montre si l'étanchéité est assurée.
Ne pas surveiller le manomètre
Le porteur — et surtout le chef d'équipe — lit régulièrement le manomètre : avant l'engagement, à l'arrivée sur la zone de travail, puis à intervalles convenus ou à la demande du contrôleur ARI. La consommation d'air varie beaucoup d'une personne à l'autre et selon l'effort ; la durée d'engagement de l'équipe est donc fixée par celui qui consomme le plus. Se fier seulement à la montre ou au sifflet est une erreur fréquente.
Pas de pression de retour
Le trajet retour est souvent plus lent et plus pénible que l'aller : l'équipe peut évacuer une victime, la visibilité peut avoir baissé, le cheminement peut être obstrué. Une règle de planification courante consiste à prévoir pour le retour deux fois la quantité d'air consommée à l'aller. Le moment où l'équipe doit faire demi-tour se décide avant l'engagement, pas lorsque le manomètre est déjà bas.
Ignorer ou faire taire l'alarme
Certains porteurs ont pris l'habitude de travailler « encore un peu » après le sifflet, ou de continuer parce que le sifflet d'un équipier a retenti mais pas le leur. L'équipe se retire ensemble dès la première alarme en son sein. Un sifflet qui ne fonctionne pas lors de la vérification avant emploi met l'appareil hors service.
Le surmenage physique
Le travail lourd, la chaleur, le stress et une mauvaise condition physique accélèrent la respiration. Un porteur essoufflé consomme son air deux à trois fois plus vite qu'au repos : une bouteille qui tiendrait 40 minutes en effort léger peut alors durer moins de 20 minutes. Il faut doser l'effort, relever les équipes tôt et anticiper les effets de la chaleur (voir contrainte thermique sous vêtements de protection).
Pas de contrôle croisé
Avant l'engagement, les équipiers se vérifient mutuellement : robinet de bouteille entièrement ouvert, tuyaux non vrillés, sangles et masque correctement ajustés, aucune partie de peau exposée, alarme et balise de détresse armées. Un deuxième regard repère des erreurs que le porteur ne peut pas voir sur lui-même.
Retirer le masque trop tôt
Beaucoup d'intoxications surviennent alors que le travail semble terminé : le porteur ôte son masque à la sortie, dans un couloir encore enfumé ou chargé de gaz, ou pendant le déblai, quand le feu est éteint mais que le monoxyde de carbone persiste. Le masque ne se retire qu'à l'air libre, hors de la zone de danger, ou après que des mesures ont confirmé que l'atmosphère est sûre.
Communication et contrôle des engagements défaillants
Les équipes qui perdent le contact entre elles ou avec le point de contrôle sont surreprésentées dans les enquêtes sur les accidents mortels. Chaque engagement est inscrit sur le tableau de contrôle — noms, heure d'entrée, pression de départ et heure de retour prévue — et l'équipe rend compte à des points convenus. Les moyens de liaison et la conduite à tenir en cas de perte de contact sont traités dans l'article communication au sein des équipes sous ARI.
Ce que couvrent les normes
En Europe, les ARI à circuit ouvert à air comprimé destinés aux secours sont essayés selon la norme EN 137:2006 (une révision est en cours d'élaboration au CEN). En Amérique du Nord, les exigences relatives aux ARI, autrefois dans la NFPA 1981, et celles relatives aux dispositifs PASS, autrefois dans la NFPA 1982, font désormais partie de la norme consolidée NFPA 1970 (édition 2025). Les normes définissent les performances de l'appareil ; les erreurs ci-dessus concernent la manière dont on l'utilise. Voir aussi normes, équipements et sécurité.
Sources
- Rapport FFFIPP du NIOSH F2016-07 : Volunteer fire fighter dies after running out of air and becoming disoriented in retail store in strip mall fire — North Carolina
- Rapport FFFIPP du NIOSH F2013-14 : Career probationary fire fighter runs out of air and dies in commercial structure fire — Michigan
- NFPA : NFPA 1970 — tenues de protection pour la lutte contre l'incendie, ARI à circuit ouvert et PASS
- NIOSH : Fire Fighter Fatality Investigation and Prevention Program