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Un equipo de salvamento en atmósferas peligrosas lleva material para tres cosas: respirar, medir y trabajar. Las dos primeras son las que distinguen a esta profesión.
Protección respiratoria
Los equipos filtrantes no bastan
Una máscara con filtro limpia el aire que respira el usuario, pero no puede aportar oxígeno y solo protege frente a las sustancias para las que está diseñado su filtro, y en concentraciones limitadas. En una atmósfera desconocida, en espacios confinados o donde puede faltar oxígeno, los rescatadores utilizan equipos de respiración aislantes, que no dependen en absoluto del aire del entorno.
Equipo de respiración autónomo de circuito abierto (ERA)
Es el tipo más habitual. El aire comprimido va en una botella a la espalda, normalmente a 300 bar. Un reductor de presión y un regulador a demanda (pulmoautomático) suministran el aire a una máscara facial completa; el aire exhalado sale por una válvula de exhalación. Los equipos actuales funcionan a presión positiva: la presión dentro de la máscara se mantiene ligeramente por encima de la ambiente, de modo que, ante una pequeña fuga, el aire sale en lugar de entrar el gas.
La autonomía depende del volumen de la botella y del esfuerzo del usuario: entre media hora y una hora, aproximadamente, en los equipos habituales. El usuario vigila el manómetro y, al llegar a la reserva, suena un silbato de alarma.
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Equipos de circuito cerrado (regeneradores)
En intervenciones largas, como el salvamento en minas profundas o en túneles largos, se emplean equipos de circuito cerrado. El aire exhalado pasa por un absorbente de dióxido de carbono y se repone con oxígeno de una pequeña botella, de modo que se vuelve a respirar el mismo gas. Los regeneradores ofrecen de dos a cuatro horas de protección con un peso muy inferior al del aire comprimido equivalente, pero exigen más formación y un mantenimiento cuidadoso.
Equipos de evacuación y máscaras de rescate
Para las víctimas y para las propias emergencias de los rescatadores se llevan capuchas de evacuación y autorrescatadores de corta duración. Si un rescatador encuentra a una víctima consciente, primero le proporciona protección respiratoria y después la evacúa.
Revisión y pruebas
Cada equipo se revisa antes de usarlo (alta presión, estanqueidad, señal de alarma, ajuste de la máscara) y se somete a pruebas periódicas en el taller. Se lleva un registro de cada equipo y de cada botella.
Detección de gases
Por qué instrumentos
Muchos gases peligrosos no tienen olor ni color, y algunos, como el sulfuro de hidrógeno, paralizan el olfato a concentraciones elevadas. Las decisiones se toman con mediciones, nunca con los sentidos.
Sensores habituales
- Oxígeno: sensor electroquímico. El aire normal contiene alrededor de un 20,9 % de oxígeno en volumen. Tanto la deficiencia como el enriquecimiento son peligrosos.
- Gases inflamables: sensores catalíticos o de infrarrojos que miden en porcentaje del límite inferior de explosividad (LIE).
- Gases tóxicos: sensores electroquímicos para monóxido de carbono, sulfuro de hidrógeno, cloro, amoniaco, dióxido de azufre y otros, que miden en partes por millón (ppm).
- Compuestos orgánicos volátiles: detectores de fotoionización (PID) para disolventes y vapores de combustibles.
- Dióxido de carbono y metano: sensores de infrarrojos.
Detectores portátiles y fijos
Los rescatadores llevan detectores multigás personales (normalmente O₂, LIE, CO y H₂S) que dan la alarma de inmediato. Para medir dentro de tanques, pozos y tuberías antes de que entre nadie se utilizan instrumentos aparte con bomba de aspiración y sonda. Los detectores fijos de las instalaciones dan la alerta temprana y ponen en marcha automáticamente la ventilación o la parada.
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Prueba funcional y calibración
Un detector es tan fiable como su última comprobación. Antes de cada turno, una prueba funcional (bump test) con un gas de concentración conocida confirma que los sensores y las alarmas responden. La calibración completa se realiza a intervalos regulares y después de cualquier lectura dudosa.
Otro material
- Comunicaciones: radios de seguridad intrínseca, a menudo con micrófono integrado en la máscara.
- Ventilación: ventiladores portátiles y mangas, también en versiones antideflagrantes.
- Taponamiento de fugas: abrazaderas, tapones, cojines neumáticos y herramientas antichispas.
- Rescate: camillas aptas para espacios estrechos, trípodes y cabrestantes, sistemas de cuerdas.
- Ropa de protección: desde trajes ignífugos hasta trajes de protección química estancos a gases.
- Iluminación: linternas de mano y de casco antideflagrantes.
- Primeros auxilios: equipos de oxigenoterapia, resucitadores y botiquines de trauma.