El detector de gases portátil es el instrumento en el que se apoya cada decisión de entrar en una atmósfera peligrosa. Elegirlo no es tanto una cuestión de marca como de ajustar los sensores, el modo de muestreo y las alarmas a los gases y trabajos que realmente se presentan, y de poder mantener el equipo en condiciones durante años.
Partir de los peligros, no del catálogo
Antes de mirar ningún equipo, haga una lista de lo que puede haber donde trabaja su personal: deficiencia o enriquecimiento de oxígeno, gases y vapores inflamables, gases tóxicos concretos. Revise los procesos, las sustancias almacenadas y transportadas, los productos de descomposición (aguas residuales, ensilado, lodos) y de combustión. La evaluación de riesgos de las tareas —entradas de mantenimiento rutinarias, intervenciones de emergencia, rescate— indica qué gases hay que medir y a qué concentraciones deben saltar las alarmas. La página sobre gases peligrosos ofrece un resumen de los más frecuentes.
Monogás o multigás
Los detectores monogás son pequeños, económicos y sencillos. Se llevan como detectores personales cuando el peligro conocido es un solo gas —el sulfuro de hidrógeno en la producción de petróleo y gas, el monóxido de carbono cerca de procesos de combustión— o cuando el riesgo principal es la deficiencia de oxígeno, por ejemplo junto a instalaciones de nitrógeno o argón.
Los detectores multigás miden varios gases a la vez. La combinación más extendida es el equipo de «cuatro gases»: oxígeno, gases inflamables (% LIE), monóxido de carbono y sulfuro de hidrógeno. Cubre los peligros típicos de tanques, alcantarillas, pozos y fosos. Muchos equipos admiten un quinto o sexto sensor para gases como el dióxido de azufre, el amoníaco, el cloro o el dióxido de nitrógeno, o un detector de fotoionización para vapores orgánicos.
Para la entrada en espacios confinados y para los equipos de rescate, el detector multigás es la opción habitual, porque el peligro rara vez se limita a un solo gas y las condiciones pueden cambiar.
Tipos de sensores
| Sensor | Mide | Ventajas | Limitaciones |
|---|---|---|---|
| Electroquímico | Oxígeno, CO, H₂S y muchos otros gases tóxicos | Bajo consumo, selectivo, resolución en ppm | Vida limitada (a menudo 1–3 años), sensibilidades cruzadas, le afectan temperaturas y humedades extremas |
| Catalítico (pellistor) | Gases y vapores inflamables, % LIE | Responde a la mayoría de los gases inflamables, probado | Necesita oxígeno para funcionar, se envenena con siliconas, compuestos de plomo y compuestos de azufre |
| Infrarrojo (NDIR) | Hidrocarburos, dióxido de carbono | No se envenena, funciona en atmósfera inerte, larga vida | No detecta hidrógeno; la respuesta varía según el hidrocarburo |
| Fotoionización (PID) | Muchos vapores orgánicos a pocas ppm | Muy sensible | No selectivo; mantenimiento de la lámpara y limpieza |
La elección entre sensor catalítico e infrarrojo para gases inflamables tiene consecuencias. Un sensor catalítico indica de menos, o nada, cuando falta oxígeno, y los vapores de silicona pueden dañarlo sin dar señales. Un sensor infrarrojo evita ambos problemas, pero no ve el hidrógeno. Donde pueda haber hidrógeno se necesita un sensor catalítico o uno específico de hidrógeno.
Muestreo por bomba o por difusión
En un equipo de difusión, el gas llega por sí solo a los sensores; es pequeño y adecuado como detector personal llevado en la zona de respiración. Sin embargo, para comprobar un espacio confinado antes de entrar, hay que tomar la muestra desde fuera, a varias alturas, con manguera y sonda. Para ello hace falta una bomba, integrada o en forma de módulo acoplable.
Al aspirar por una manguera, hay que dar tiempo al gas para recorrer toda su longitud y a los sensores para responder; los fabricantes indican un tiempo por metro de manguera. Compruebe la estanqueidad de la bomba y la manguera antes de usarlas: una fuga diluye la muestra con aire limpio y da una lectura falsamente tranquilizadora.
Alarmas y pantalla
Las alarmas deben percibirse en las condiciones reales de trabajo: ruido, ropa de protección, poca luz. Busque una alarma acústica potente, alarmas luminosas intensas visibles desde varios ángulos y una alarma por vibración. Los canales de gases tóxicos suelen tener dos niveles de alarma instantánea y alarmas de VLA-ED y VLA-EC; el oxígeno necesita una alarma baja y otra alta. Los puntos de alarma deben seguir los límites nacionales y sus propios procedimientos, no solo la configuración de fábrica.
Una pantalla clara, legible con guantes y máscara, botones sencillos y una señal visible de que el equipo funciona (señal de «latido») reducen los errores.
Protección contra explosiones y normas
Un detector que se usa donde puede formarse una atmósfera explosiva debe estar, a su vez, protegido contra explosiones. En la Unión Europea debe cumplir la directiva ATEX de equipos y estar marcado para las zonas en que se utiliza; a escala internacional, el sistema IECEx certifica equipos según normas CEI. Compruebe que el marcado corresponde a los grupos de gas y la clase de temperatura de sus instalaciones y, en minería, al grupo I.
El rendimiento —con qué exactitud y rapidez mide el equipo— se regula en otras normas. En Europa han sido durante mucho tiempo la EN 60079-29-1 para gases inflamables, la EN 50104 para oxígeno y la serie EN 45544 para gases tóxicos. En noviembre de 2025, la CEI publicó la CEI 60079-29-0, que reúne en una sola norma los requisitos generales para detectores de gases inflamables, oxígeno y gases tóxicos y sustituye a la CEI 60079-29-1. La adopción europea y los periodos de transición siguen en curso, así que pregunte al proveedor según qué edición se ensayó el equipo. Véase también normas.
Registro de datos y gestión del parque
La mayoría de los equipos modernos registran lecturas, alarmas y resultados de comprobaciones. Los registros ayudan a investigar incidentes, a demostrar que se hicieron las pruebas funcionales y las calibraciones y a conocer la exposición de los trabajadores. Las estaciones de prueba pueden hacer pruebas funcionales, calibrar, cargar y descargar datos de varios equipos de forma automática, lo que ahorra tiempo en parques grandes.
Coste total
El precio de compra es solo una parte del coste. A lo largo de la vida del equipo se pagan sensores de recambio, calibración y gas de prueba, estaciones de prueba o contratos de servicio, baterías, filtros y reparaciones. Compare la vida útil prevista de los sensores, la garantía y la disponibilidad de servicio técnico y repuestos en su país. Un equipo más barato que no se puede reparar en el país puede pasar semanas fuera de servicio.
Formación
Toda persona que lleve un detector debe saber encenderlo y dejar que termine su autocomprobación, hacer una prueba funcional, qué significa cada alarma y qué hacer cuando suena, cómo muestrear con manguera y qué no puede detectar el equipo. Incluya el detector en los simulacros, para que la reacción ante las alarmas sea automática. Más información sobre el cuidado del material en mantenimiento y sobre el equipo en general en equipos.
Fuentes
- CEI: CEI 60079-29-0:2025 — equipos de detección de gases, requisitos generales y métodos de ensayo
- Comisión Europea: Equipos para atmósferas potencialmente explosivas (ATEX)
- IECEx — sistema de la CEI para la certificación de equipos para atmósferas explosivas
- OSHA: Calibrating and Testing Direct-Reading Monitors (SHIB)