Histoire du sauvetage en atmosphère dangereuse

Le sauvetage en atmosphère dangereuse est un métier qui a à peine plus de cent ans. Il n'est devenu possible que lorsque des ingénieurs ont construit des appareils respiratoires assez fiables pour mener un homme dans un air irrespirable et l'en ramener, et il est devenu nécessaire lorsqu'une série de catastrophes minières a montré ce qui se passait sans eux.

Chronologie

Les premières tentatives

Les dangers de l'air des mines étaient connus bien avant que l'on sache s'en protéger. Les mineurs distinguaient plusieurs « airs » : celui qui éteignait les lampes, le grisou qui explosait et les gaz délétères laissés par l'explosion, qui tuaient plus d'hommes que le coup de grisou lui-même. Les premiers dispositifs amenaient de l'air depuis la surface par un tuyau ou en stockaient une petite quantité dans un sac. Ils retenaient le porteur à faible distance de l'air frais, c'est-à-dire précisément là où l'on avait le moins besoin de secours.

L'idée décisive fut d'emporter une provision d'oxygène et d'épurer chimiquement l'air expiré pour pouvoir le respirer de nouveau. Plusieurs inventeurs y travaillèrent au XIXe siècle, mais leurs appareils restèrent des pièces de laboratoire.

Fleuss et Siebe Gorman

En 1878, l'ingénieur anglais Henry Fleuss conçut un appareil en circuit fermé : un masque en caoutchouc, un sac respiratoire, une bouteille en cuivre d'oxygène comprimé et une cartouche d'absorbant qui retenait le dioxyde de carbone. Il l'essaya sous l'eau en 1879 et, l'année suivante, l'appareil servit lors de travaux difficiles dans le tunnel inondé de la Severn. Fleuss collabora ensuite avec la firme londonienne Siebe Gorman, qui tira de son idée toute une famille d'appareils à oxygène pour les scaphandriers, les sauveteurs des mines et les sapeurs-pompiers. Son appareil le plus connu, le Proto, devint l'équipement standard des postes de secours miniers britanniques ; la London Fire Brigade l'utilisa jusqu'à l'arrivée des appareils à air comprimé, dans les années 1960 et 1970.

Dräger et les « Draegermen »

En Allemagne, la société Drägerwerk de Lübeck mit au point des appareils à oxygène dotés d'un détendeur et d'un injecteur qui faisait circuler le gaz respiré. Son Modèle 1904 fut l'un des premiers appareils de longue durée conçus spécialement pour le sauvetage minier, et il fut rapidement perfectionné avec les équipes de sauveteurs. Lorsque la mine de Courrières explosa en mars 1906, des équipes de sauvetage des houillères de Westphalie se rendirent en France avec ces appareils. Leur arrivée eut un large retentissement, jusqu'au Parlement britannique, et contribua à convaincre les pays miniers que le sauvetage exigeait des équipes formées, et pas seulement des volontaires courageux.

En Amérique du Nord, les sauveteurs équipés de ces appareils furent surnommés « Draegermen ». Le mot désigne encore aujourd'hui les membres des équipes de sauvetage minier aux États-Unis et au Canada, alors que les appareils ont bien changé depuis.

Les catastrophes qui ont fait naître les services de sauvetage

Le système de sauvetage de chaque pays a été façonné par ses propres catastrophes.

• France. Après Courrières, le Comité central des houillères de France ouvrit en 1907 à Liévin une station d'essais et un poste central de secours. Le site de Liévin passa plus tard au centre de recherche des Charbonnages et, en 1990, à l'actuel Institut national de l'environnement industriel et des risques (INERIS).
• Allemagne. À partir de 1907 furent créées des Hauptstellen für das Grubenrettungswesen, centrales régionales chargées de former les équipes de sauvetage minier (Grubenwehren), d'essayer les appareils et de coordonner les secours. Leur héritière sert aujourd'hui aussi les équipes de protection contre les gaz de l'industrie chimique.
• États-Unis. Une série d'explosions en 1907, Monongah en tête, conduisit le Congrès à créer le Bureau of Mines en 1910. Ses wagons de sauvetage, d'anciennes voitures de chemin de fer équipées d'appareils et accompagnées d'instructeurs, allaient de bassin en bassin.
• Royaume-Uni. Tankersley ouvrit en 1902 à l'initiative des exploitants. Le Coal Mines Act de 1911 obligea les propriétaires à disposer de postes de secours à proximité de chaque grande mine, avec des équipes formées et des appareils entretenus.
• Russie. Après une explosion dans une mine de Iouzovka en 1907, les exploitants miniers du sud de la Russie décidèrent de créer des postes de secours ; le premier entra en service à Makeïevka en novembre 1907, avec une dizaine de personnes et des appareils importés. Le 6 juillet 1922, un décret sur le sauvetage minier et les essais posa les fondements du service public de sauvetage minier, qui relève aujourd'hui du ministère des Situations d'urgence.

De la mine à l'industrie

Ces savoirs remontèrent vite à la surface. Fours à coke, hauts fourneaux, usines à gaz et usines chimiques produisaient en quantité du monoxyde de carbone, du chlore, de l'ammoniac et du sulfure d'hydrogène, et les accidents dans les capacités ou les tranchées de canalisations ressemblaient beaucoup à ceux des mines. En Union soviétique, des postes de sauvetage en atmosphère dangereuse furent créés dans les grandes usines dans les années 1930 ; le service de l'usine chimique de Tchernoretchensk, à Dzerjinsk, date par exemple sa création de 1936. Des services de ce type protègent encore les sites chimiques, pétroliers, gaziers et métallurgiques en Russie et dans les pays voisins. Ailleurs, ce travail est assuré par les sapeurs-pompiers d'entreprise, les équipes d'intervention industrielles et les équipes de protection contre les gaz.

De l'oxygène à l'air comprimé

Les appareils à oxygène en circuit fermé étaient légers au regard de leur autonomie, mais complexes à entretenir et exigeants à l'usage. Après la Seconde Guerre mondiale, l'appareil en circuit ouvert, qui fournit simplement l'air comprimé d'une bouteille par une soupape à la demande, devint réalisable. Plus simple à apprendre et à entretenir, il convenait aux interventions courtes et intenses des sapeurs-pompiers. Des années 1950 aux années 1970, l'ARI à air comprimé s'imposa chez les sapeurs-pompiers et dans la plupart des équipes industrielles. L'appareil en circuit fermé garda sa place là où l'autonomie compte : sauvetage minier, tunnels et longs cheminements souterrains.

L'époque moderne

Depuis les années 1980, les appareils ont évolué par petites étapes plutôt que par un grand bond :

• La pression positive dans le masque est devenue la règle, de sorte que toute fuite se fait vers l'extérieur.
• Les bouteilles composites à enroulement de fibre de carbone ont rendu une réserve d'air à 300 bar assez légère pour des interventions plus longues.
• L'électronique a apporté l'affichage de la pression, le calcul du temps restant, les capteurs de mouvement et les balises de détresse.
• La télémétrie permet au contrôle des engagements de suivre par radio la pression et les alarmes de chaque porteur.
• Les caméras thermiques permettent aux équipes de fouiller beaucoup plus vite les volumes enfumés.
• Les normes nationales, européennes et internationales fixent désormais les méthodes d'essai et les exigences de performance ; voir Normes.

Sources

• Archives départementales du Pas-de-Calais : la catastrophe de Courrières
• Parlement britannique, Hansard 1906 : appareils de sauvetage dans les mines
• MRS Training & Rescue : histoire du service britannique de sauvetage minier
• Coal Mines Act 1911 (legislation.gov.uk)
• Musée de la London Fire Brigade : brève histoire des appareils respiratoires
• BG RCI : département de gestion des urgences (Hauptstelle für das Grubenrettungswesen, 1907)
• International Mines Rescue Body