Intervenir en espace confiné : permis, mesures, surveillance

Réservoirs, cuves, égouts, puits, silos et fosses tuent chaque année des travailleurs, et trop souvent aussi les sauveteurs improvisés qui les suivent. Presque tous ces décès auraient pu être évités par quelques étapes bien connues, menées dans le bon ordre. Cet article les passe en revue.

1. Identifier l'espace et éviter d'y pénétrer si possible

Un espace confiné est un volume clos ou en grande partie clos, non conçu pour une occupation permanente, dont l'accès ou la sortie sont restreints et qui peut contenir une atmosphère dangereuse ou d'autres dangers graves : ensevelissement par des liquides ou des produits en vrac, pièces en mouvement, chaleur. Les textes nationaux le définissent en des termes un peu différents — la norme américaine 29 CFR 1910.146 sur les espaces confinés soumis à permis, au Royaume-Uni les Confined Spaces Regulations 1997 et le code de pratique du HSE L101 « Safe work in confined spaces », en Allemagne la DGUV Regel 113-004, en France les guides de l'INRS et, en Russie, les règles de protection du travail en espaces confinés et clos approuvées par l'arrêté n° 902n du ministère du Travail — mais l'idée est la même.

La première question est toujours : faut-il vraiment que quelqu'un y entre ? Une inspection par caméra, un nettoyage au jet haute pression depuis l'extérieur ou un prélèvement à distance peuvent rendre la pénétration inutile. La réglementation britannique en fait la première obligation.

2. Permis de travail

Lorsque la pénétration est nécessaire, elle est préparée et autorisée par écrit. Le permis de travail (permis de pénétrer) précise l'espace, la tâche, les dangers identifiés, les consignations réalisées, les résultats des mesures de gaz, les équipements de protection, les noms des intervenants et du surveillant, les moyens de communication et l'organisation des secours. Il est valable pour une durée limitée — souvent un poste — et il est clôturé à la fin des travaux. Le permis sert à vérifier que chaque précaution est en place, pas à être signé après coup.

3. Consignation

L'espace est séparé de tout ce qui peut y couler, s'y mettre en mouvement ou y apporter de l'énergie : les tuyauteries sont déconnectées ou obturées par des joints pleins ou des brides pleines, les vannes sont cadenassées en position fermée, les agitateurs et les pompes sont consignés électriquement, et l'énergie accumulée est libérée. Une vanne fermée ne suffit pas à elle seule : les vannes fuient et peuvent être ouvertes par erreur.

4. Nettoyage, purge et ventilation

Les résidus sont retirés, puis l'espace est purgé à l'eau, à la vapeur ou à l'air. Si un gaz inerte comme l'azote a servi à chasser des vapeurs inflammables, il doit lui-même être remplacé par de l'air avant la pénétration — voir sous-oxygénation. Une ventilation mécanique par ventilateurs maintient une atmosphère saine pendant les travaux ; la prise d'air du ventilateur doit aspirer de l'air propre et non des gaz d'échappement.

5. Contrôle de l'atmosphère

Les mesures sont réalisées par une personne formée, avec un appareil ayant passé le test de fonctionnement, depuis l'extérieur de l'espace, à l'aide d'un tuyau de prélèvement et d'une sonde, en partie haute, au milieu et en partie basse — certains gaz sont plus lourds que l'air, d'autres plus légers, et des poches se forment dans les angles et les points bas. Il peut être nécessaire d'arrêter la ventilation pendant la mesure initiale afin de voir l'état réel de l'espace ; les règles russes l'exigent.

L'ordre compte :

1. Oxygène — d'abord, parce que les capteurs catalytiques de gaz inflammables ont besoin d'oxygène pour mesurer correctement et parce que la sous-oxygénation est la menace la plus immédiate.
2. Gaz et vapeurs inflammables — en % LIE.
3. Gaz toxiques — monoxyde de carbone, sulfure d'hydrogène et tout ce que le procédé peut produire.

Cet ordre est fixé par le 29 CFR 1910.146 et largement suivi ailleurs. La surveillance se poursuit pendant les travaux, avec un détecteur individuel porté par chaque intervenant et, lorsque les conditions peuvent évoluer, une mesure en continu à l'ouverture. Les appareils sont présentés dans choisir un détecteur de gaz portable.

6. Pénétration et contrôle des engagements

Seules des personnes autorisées et formées pénètrent dans l'espace, avec les équipements de protection prévus par le permis. Si l'atmosphère ne peut pas être rendue sûre et maintenue sûre, l'intervention se fait sous appareil respiratoire isolant — voir équipement. Chaque entrée et chaque sortie sont enregistrées, afin que le nombre de personnes à l'intérieur et leur réserve d'air soient connus à tout moment.

7. Le surveillant extérieur

Au moins une personne reste dehors, à l'ouverture, tant que quelqu'un se trouve à l'intérieur. Le surveillant tient le décompte des intervenants, reste en communication avec eux, observe les conditions à l'intérieur et à l'extérieur, ordonne l'évacuation si quelque chose ne va pas et alerte l'équipe de secours. Le surveillant n'entre pas et n'assure aucune autre tâche qui le détournerait de cette mission. Dans les équipes de sauvetage, une équipe de sécurité entièrement équipée est en outre tenue prête — voir principes de sécurité.

8. Plan de secours

Le plan de secours est établi avant la pénétration, et non quand quelqu'un s'est effondré. Il répond aux questions : comment l'alerte sera-t-elle donnée, qui portera secours, avec quel matériel et en combien de temps ?

Les dispositifs de récupération doivent être installés avant la pénétration partout où ils ne créent pas un danger plus grand ; la réglementation américaine impose un dispositif mécanique de récupération pour les espaces verticaux de plus de 5 pieds (1,5 m) de profondeur. Si le sauvetage repose sur un service extérieur, vérifiez qu'il peut réellement atteindre le site et intervenir dans le délai disponible. L'organisation des secours se répète lors des exercices.

Après les travaux

À la fin des travaux, on vérifie que personne et rien n'est resté à l'intérieur, le permis est clôturé, les consignations sont levées de façon maîtrisée et l'installation est remise en service. Les enseignements des accidents — voir accidents — montrent que la plupart d'entre eux viennent d'étapes sautées, et non de dangers inconnus.

Sources

• OSHA : 29 CFR 1910.146 — Permit-required confined spaces
• Royaume-Uni : Confined Spaces Regulations 1997 et HSE L101 — Safe work in confined spaces
• DGUV : DGUV Regel 113-004 — Behälter, Silos und enge Räume, partie 1
• INRS : Espaces confinés et brochure ED 6184
• NIOSH : Preventing occupational fatalities in confined spaces (publication 86-110)